虽然恐怖主义的活动已有2000多年的历史，但是，现代意义的恐怖主义发端于1793年法国雅各宾派的专政。这不仅是因为恐怖主义一词的正式使用开始于1793年法国大革命，而且，大多数学者一致认为，罗伯斯比尔是现代恐怖主义之父，他在法国实行的恐怖统治，开创了现代恐怖主义的新纪元。有两个主要理由说明为什么法国革命被认为是现代恐怖主义的开端。第一，法国革命为共产主义之父卡尔·马克思和弗里德里希·恩格斯的著作提供了典范，并且为符拉基米尔·列宁在20世纪俄罗斯的政府实践提供了模式。第二，法国革命是历史上第一次由一个革命集团掌握国家或政府的控制权并且通过一套正式的法律使谋杀和酷刑合法化。这个论断，是有充分的历史根据的。

关于法国雅各宾派的专政，许多历史学家都作了描述。法国历史学家沙勒·瑟诺博斯1933年出版的《真诚的法兰西民族史》是这样记载的：

为了扑灭国内的敌人，革命政府宣布'将恐怖提上口程'。它在全国进行了大批的逮捕，因而牢狱挤满犯人，同时实行草率的判决和执行死刑。断头机不停地在工作。被处死的人大部分是教士、贵族和出身望族的妇女，但也有反对执政当局的共和分子。这种'恐怖'政策到1794年因'嫌疑法'的制定而更加强了，它给人们留下永久不能忘记的很深刻印象，并使革命受到了损害。

1997年以l5种以上的语言出版的，由弗雷德里克·德卢什等欧洲不同国家的l4位历史学家共同编写的《欧洲史》第二版，作了如下简要描述：

山岳派谴责吉伦特派无能，斥之为叛徒，并借l793年6月2日那个革命日决定逮捕吉伦特派。经过虚假的审判后，大多数吉伦特派都被送上断头台。在一年(1793年6月～1794年7月)的时间里，山岳派掌握着在国民公会内部成立的救国委员会。救国委员会成立了特别政府--革命政府，它拥有特别手段--恐怖。它必须对付全部边界线上的外国军队，对付旺代的内战，还要对付不同意清除吉伦特派的外省城市--波尔多、冈城、里昂、马赛，最后还要对付财政与经济困难以及饥荒的威胁。罗伯斯比尔及其拥护者从此有权实施严酷的措施，并认为那是拯救革命和法国所必不可少的。凡涉嫌叛变共和国者立即被逮捕。必须公开表示支持共和国，佩戴革命的标志，如红色无檐帽和三色标志。革命法肯定。在雅各宾派专政的时期，罗伯斯比尔在一篇充满激情的讲话中说：必须镇压共和国的内外敌人，不然就会与共和国同归于尽。在目前情况下，你们政策的第一条，应当是依靠理智来管理人民，借助恐怖来统治人民的敌人。(这是最早提出对敌狠，对内和的原则。虽然用恐怖来统治敌人的提法是错误的。)如果在和平时期，人民管理的工具是美德，那么，在革命时期，这个工具就同时既是美德又是恐怖：没有美德，恐怖就是有害的，没有恐怖，美德就显得无力。恐怖是迅速的、严厉的、坚决的正义，从而它是美德的表现。这就是说，目的的正义证明手段的正义。目的是正义的，为达到目的的手段也必然是正义的。

雅各宾派的恐怖主义的理论和实践的影响是深远的。它在人类历史上第一次公开论证了恐怖主义存在的理由和价值，为卑鄙、残暴、丑恶和血腥的恐怖主义披上美丽的外衣，从而为形形色色的现代恐怖主义奠定了理论基础。法国大革命之后，资产阶级革命继续在各国深人发展，推动了工业革命和工业化运动，自由主义和民族主义的兴起，阶级矛盾和民族矛盾的激化，然后是帝国主义的侵略、压迫和掠夺，民族解放斗争和无产阶级革命，极权主义与民主力量的斗争，民族和种族间的敌对和仇恨，左翼与右翼政治力量的冲突，帝国主义之间的争夺，以及两次世界大战。

事实上，雅各宾派的恐怖主义只不过是马基雅维里(MachiaVfi)的错误理论的翻版和实际运用。马基雅维里曾经毫不掩饰地说：当国家爆发革筛时，不管是共和政体变为专制暴政，还是专制暴政被共和政体取代，都必须塑造出一种恐怖形象，然后使这一恐怖形象深深印入新秩序敌人的心中。